Detroit, MI. — In a new episode of the podcast Opina con Liliana Ospina, a production of Latinos En Michigan USA created to amplify and highlight the stories of Hispanics who are leaving a positive mark in the United States and around the world, journalist and entrepreneur Liliana Ospina spoke with one of the most respected figures in community health in Michigan: Félix Valbuena, CEO of CHASS Center.
The son of Colombian immigrants—his father from Boyacá and his mother from Bucaramanga—Dr. Valbuena was born in Chicago and grew up between Colombia and Detroit. His parents, both educators in the Detroit Public Schools, introduced him at a very young age to the realities and needs of the Latino community in Southwest Detroit, an experience that would forever shape his vocation for service.
Valbuena studied Psychology at the University of Notre Dame and began his professional career as a social worker at CHASS Center in 1989. Although he had dreamed of becoming a physician from an early age, he first chose to work directly with the community. That stage, he says, was key to developing empathy and a deep understanding of the social determinants of health.
He later traveled to Bogotá, Colombia, to study Medicine at Universidad El Bosque—a strategic decision that allowed him to graduate debt-free, given the high cost of medical education in the United States. After completing his Family Medicine residency at Henry Ford Hospital, he returned to CHASS in 2003 as a physician. Just one month later, he was appointed Medical Director, a role he held for nearly 13 years. Today, with more than 37 years working at CHASS Center, he has served for over eight years as the organization’s CEO.
Under his leadership, CHASS Center employs approximately 180 people and serves a diverse population in Detroit, about 75% of whom are of Latino origin. For Dr. Valbuena, one of the fundamental pillars of effective medical care is cultural and linguistic communication: caring for patients in their own language, understanding their social context, and considering factors such as transportation, education, and living conditions.
During the interview, the physician emphasized that only about 20% of the impact on a patient’s health occurs inside the exam room; the remaining 80% depends on social determinants. He therefore highlighted the importance of community health centers, which nationwide serve more than 32 million people while accounting for only 1% of total healthcare spending—demonstrating unprecedented efficiency within the system.
Dr. Valbuena also shared the challenges facing the sector, especially the lack of resources to grow at the pace demanded by overwhelming need. Even so, he announced that he is exploring a national leadership role aimed at increasing visibility and recognition of the work community health centers do, without abandoning his commitment to Detroit.
On a personal level, he spoke proudly of his family. His wife, Claudia, is a Colombian architect licensed in Michigan who works on housing projects for low-income families. Their two children, Nicolás and Sofía, have followed their own professional passions—global health, consulting, and software engineering—reflecting the values both parents instilled in them: finding what they are passionate about and working with discipline to achieve it.
As a final message to the Latino community, Dr. Valbuena was clear: seek out your personal passion, explore different paths, do not fear making mistakes, and fully commit once the “light bulb” turns on. He noted that only a minority of people truly love what they do and encouraged new generations to break that cycle.
This episode of Opina con Liliana Ospina reaffirms the podcast’s mission: to present real Latino role models whose stories inspire, educate, and demonstrate that leadership, empathy, and community service can transform lives.
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La inspiradora historia del Dr. Félix Valbuena, líder en salud comunitaria en Detroit
Detroit, MI. — En un nuevo episodio del pódcast Opina con Liliana Ospina, una producción de Latinos En Michigan USA, con el objetivo de amplificar y resaltar las historias de hispanos que están dejando una huella positiva en Estados Unidos y el mundo, la periodista y emprendedora Liliana Ospina conversó con una de las figuras más respetadas de la salud comunitaria en Michigan: Félix Valbuena, CEO del CHASS Center.
Hijo de inmigrantes colombianos —su padre boyacense y su madre bumanguesa— el Dr. Valbuena nació en Chicago y creció entre Colombia y Detroit. Sus padres, ambos educadores en las Escuelas Públicas de Detroit, lo acercaron desde muy joven a la realidad y las necesidades de la comunidad latina del suroeste de la ciudad, una experiencia que marcaría para siempre su vocación de servicio.
Valbuena estudió Psicología en la Universidad de Notre Dame y comenzó su carrera profesional como trabajador social en CHASS Center en 1989. Aunque desde joven soñaba con ser médico, decidió primero trabajar directamente con la comunidad. Esa etapa, asegura, fue clave para desarrollar la empatía y el entendimiento profundo de los determinantes sociales de la salud.
Posteriormente viajó a Bogotá, Colombia para estudiar Medicina en la Universidad del Bosque, una decisión estratégica que le permitió graduarse sin deudas, dado el alto costo de los estudios médicos en Estados Unidos. Tras completar su residencia en Medicina Familiar en Henry Ford Hospital, regresó a CHASS en 2003 como médico. Solo un mes después fue nombrado director médico, cargo que ocupó durante casi 13 años. Hoy, con más de 37 años trabajando en CHASS Center, cumple más de ocho años como CEO del centro.
Bajo su liderazgo, CHASS Center cuenta con aproximadamente 180 empleados y atiende a una población diversa en Detroit, de la cual cerca del 75% es de origen latino. Para el Dr. Valbuena, uno de los pilares fundamentales del cuidado médico efectivo es la comunicación cultural y lingüística: atender a los pacientes en su idioma, comprender su contexto social y considerar factores como transporte, educación y condiciones de vida.
Durante la entrevista, el médico destacó que solo alrededor del 20% del impacto en la salud de un paciente ocurre dentro del consultorio; el 80% restante depende de los determinantes sociales. Por ello, subrayó la importancia de los centros de salud comunitarios, que a nivel nacional atienden a más de 32 millones de personas con apenas el 1% del gasto total en salud, demostrando una eficiencia sin precedentes en el sistema.
El Dr. Valbuena también compartió los retos que enfrenta el sector, especialmente la falta de recursos para crecer al ritmo de la enorme demanda. Aun así, anunció que se encuentra explorando una posición de liderazgo a nivel nacional, con el objetivo de dar mayor visibilidad y reconocimiento al trabajo de los centros de salud comunitarios, sin abandonar su compromiso con Detroit.
En el plano personal, habló con orgullo de su familia. Su esposa Claudia, una arquitecta colombiana registrada en Michigan, quien trabaja en proyectos de vivienda para personas de bajos recursos; y sus dos hijos, Nicolás y Sofía, quienes han seguido sus propias pasiones profesionales —salud global, consultoría, ingeniería de software— reflejando los valores que ambos padres les inculcaron: encontrar aquello que los apasiona y trabajar con disciplina para alcanzarlo.
Como mensaje final para la comunidad latina, el Dr. Valbuena fue contundente: buscar la pasión personal, explorar distintas opciones, no temer equivocarse y comprometerse plenamente una vez que se enciende “el bombillo”. Recordó que solo una minoría de las personas ama lo que hace, y animó a las nuevas generaciones a romper ese ciclo.
Este episodio de Opina con Liliana Ospina reafirma la misión del pódcast: presentar role models latinos reales, cuyas historias inspiran, educan y demuestran que el liderazgo, la empatía y el servicio comunitario pueden transformar vidas.